在佛教中

有很多著名的护法天神

他们司职罚恶护善

其中，有一位是专门保护儿童的

便是我们所熟知的鬼子母

犍陀罗风格，鬼子母守护着婴儿

■ 鬼子母的故事据佛经《毗奈耶杂事》中记载，鬼子母前生曾是王舍城外的牧牛女，王舍城中独觉佛出世时，随众人赴会舞蹈，所怀胎儿死去，因此发一恶愿：“我欲来世生王舍城中，尽食人子。”后来，果然生在王舍城中娑多药叉家，长大后嫁给般若迦药叉，生子五百。她率领其子及鬼卒一万，每天杀王舍城中的小孩食用。佛陀闻知此事后来就将她最爱的小儿子宾迦罗罩在钵底。鬼子母寻子不见，遂求助于佛，佛陀以钵中小儿示之，鬼子母即率群儿及鬼卒前来搭救。

画面左边红衣女子为鬼子母，右下小孩为宾迦罗，五代《揭钵图》局部

鬼子母及家人使尽浑身解数，也无法将覆钵揭起，救出儿子。

此时佛陀对她说：“汝有五百子，尚怜一子，况余人只有一二子耶。”鬼子母及其子受佛劝化，遂皈依佛教，并证得初果。

抱婴儿者为鬼母子形象

■  鬼子母的形象

鬼子母在皈依佛教后，成为妇女儿童的保护神。不仅在水陆画中常出现她的形象，在汉地的佛教寺院中，人们也常将她作为二十诸天中的一员列侍于佛祖身旁。