三灾有「大三灾」，指水、火、风之灾，以及「小三灾」，即饥馑、疾疫、刀兵之灾；

八难就是王难、贼难、火难、水难、病难、人难、非人难、毒虫难。

三灾八难，俗称多灾多难、灾祸接连不断为三灾八难。

三灾和八难在佛经上都有确指的内容，与俗语的泛指用法不同。

佛教认为，世界从形成到毁坏为一大劫，经历成、住、坏、空四个阶段，周而复始。在住劫的后期，众生行为邪僻，寿命减少，便陆续发生饥馑、疾疫和刀兵等灾祸，称为小三灾。到了坏劫之末，则发生更为可怕的火灾、水灾和风灾，称为大三灾。

最后的风灾，把世界吹得荡然无存，从而进入空劫。