五祖宏忍大师一日对全体门徒说:汝等各去自看智慧,取自本心般若之性,各作一偈来呈吾看。若悟大意,付汝衣法为第六代祖。火急速去,不得迟滞。思量即不中用!

当时,神秀为教授师,德高望重,徒众都以为他会接班为六祖,所以推让他作偈。神秀作偈云:

身是菩提树,心如明镜台

时时勤拂拭,勿使惹尘埃

惠能当年在磨坊舂米,由童子引他出来听人念神秀偈,一听则反应神速,即说我亦有偈:

菩提本无树,明镜亦非台

本来无一物,何处惹尘埃

惠能作偈之后,五祖潜入碓坊,以杖击碓三下而去。惠能即会祖意,三鼓入室。祖以袈裟遮围,为说《金刚经》。说至应无所住而生其心时,惠能言下大悟,一连说出了五个何期:何期自性本自清净,何期自性本不生灭,何期自性本自具足,何期自性本无动摇,何期自性能生万法!