释昙鸾，或称昙峦，姓氏不详，雁门（今山西代县）人。家住在五台山附近，常闻神迹灵异之事，当时尚未立志向学，便登山寻访，备观遗迹，颇为神异之事迹所感动，十几岁便出家。勤奋好学，博览内外典籍，对于四论（即《中论》《百论》《十二门论》《大智度论》）和佛性学说尤为爱好，颇有心得。后来在研读《大集经》时，感觉到该经之词义深奥，不易悟解，因而就为该经作注。刚写了一半多一点，就身染疾患，只好暂时搁笔，外出寻医疗治。

到了汾州秦陵故址时，入城东门，仰首上望云天，忽见天门洞开，六欲天界的殊胜景象，清楚历历在眼前。因见到天界之奇观，疾患顿愈。拟继续完成《大集经》之注解，但转念一想，生命短促，人生无常，如果不获长年，一切志愿都将很难完成。素闻本草诸经，正是阐明长生之术的不死神仙，也历代间出。不如前去修习这种道术，既获长年，再崇弘佛法。

久闻江南陶弘景精通神仙方术，学问渊博，远近推重，遂决定前去拜他为师。于大通年间到了梁朝，乃自报姓名，称自己是从北方来的僧人，特来谒见。当时衙门曾怀疑他是从北方来的奸细，但经详加盘问之后，发现他并没有异常之处，便上奏皇帝。皇帝闻奏后便说：他并非是前来刺探情报之奸细，可把他引入重云殿。遂从千迷道引入，当时，梁武帝先坐于殿中的绳床上，身穿袈娑，头戴纳帽。

昙鸾到殿上后，四顾无人，只见有一高座，座上安放拂尘，位于正殿之中，旁无余座，便径往升之，立佛性义，对梁武帝说：大施主，佛性之义甚是深奥，贫道已略述其要，若有疑问，请即赐问。其时，武帝随即脱去纳衣、帽子，与昙鸾数番论难，随后便说：今日已晚，明日再谈吧。昙鸾听罢，从座上下来后，便从千迷道出去。该千迷道前后二十多个门，一般人不易辨认，但他径直走去，竟无一错误，武帝极感惊叹说：这条千迷道，向来进出不易。如何能一下子就走出去。而不迷路？

第二天一早，就把昙鸾引入太极殿，武帝亲自下阶迎接，问他所以到江南来的意图。昙鸾说：欲学佛法，但恨生命短促，故前来拜访陶弘景，向他学习仙术，以求长生。武帝说：此陶弘景乃傲世隐士，朕曾多次征召他，但都遭到他的拒绝。就让昙鸾去拜访陶弘景。

昙鸾先是遣书致意，陶弘景早已听到昙鸾大名，对他的到来甚表欢迎。等昙鸾到了茅山之后，两人谈得十分投机。不久，陶弘景就把《仙经》十卷授予昙鸾。昙鸾携带《仙经》回到北魏后，就准备到名山去如法修炼。行至洛阳时，遇到印度来华僧人菩提流支。昙鸾就问菩提流支：佛法中有否胜过此土《仙经》中修炼长生不死之法门吗？菩提流支听后，很不高兴地说：这是什么话！二者根本不可相提并论。此土哪里有长生不死之法？为人在世，即使能够长寿，最终仍要轮回于三界。

即把《观无量寿经》授给昙鸾，并对他说：这是大仙方，依之修行，当得解脱生死也。昙鸾听了这一番教导后，遂把所带的《仙经》烧掉，从此专修净土法门，并收了不少门徒，影响日广，连魏主都称他为神鸾。敕住于并州大寺，后来又移住汾州北山石壁玄中寺。他时常到介山之阴聚众念佛，后人称该处为鸾公岩。于北魏兴和四年（公元五四二年）因疾圆寂于平遥山寺，世寿六十七。皇上下敕葬于汾西泰陵文谷，建造了砖塔，并立有石碑，今并存焉。

昙鸾其人，精神器宇高远，适应事机的变化，不劳神形去，行为与事情皆能契合时机，善于调心练气，生病时能观因缘，名满京都，成为典范。著有《调气论》，隋著作郎王邵曾加以注释；他还撰有《礼净土十二偈》，接续龙树所造的偈颂后面，又撰《安乐集》两卷等，广泛流传于世。曾自号为有魏玄简大士。