释玄奘，本名祎，俗姓陈，汉太丘仲弓（东汉桓帝时为太丘长）之后裔。其子孙迁徙至河南，故现为洛州缑氏（今河南偃师）人。

玄奘之祖父陈康，是北齐国子博士。其父陈惠，早年就精通经术，身高八尺，眉清目秀，曾拜江陵县令，于建业年间辞职退隐，颇得时人赞誉。其兄名素，出家为僧，法号长捷法师，风姿俊逸，相貌堂堂，住洛阳净土寺。认为玄奘日后定能弘传佛法，就把他带至寺院，经常向他讲授义理。

玄奘到十一岁时，便读诵《法华》《维摩》诸经。大业年间，朝廷敕于洛阳度僧，虽然年少，也被破格剃度。自此之后专心致志于佛法，口诵阅读，坚持不懈。有一天，他看见一些小沙弥在一起戏耍空谈，就说：佛经上说出家者所习乃无为法，怎能如此荒废时日呢？

当时洛阳慧日大开法席，讲释《涅盘》《摄论》，玄奘经常前去听讲，早晚认真思考。僧徒们对他之专心致志于佛学都甚表钦敬，大家为了使他更好地钻研佛学，都主动替他承担日常杂役，当时玄奘刚十五岁，与其兄同住在净土寺，因此有条件专心致志于佛法，并崭露头角。

大业末年，时局动荡，战乱迭起，佛法遭受破坏，衣宿无着落。幸道基法师在四川一带传扬佛法，为道俗二界所钦敬，玄奘遂与其兄一起投奔他。行至长安，住于庄严寺。又非本来之愿望，故又越过剑阁，抵达成都，投道基门下，并听他讲释《阿毗昙论》，一闻不忘，见解高出群伦，至于《毗婆沙论》《杂阿毗昙心论》等，无不深入探究，细加疏析。此论自东传之后，诠释者甚多，章疏异同超过数十家，皆能洞其底蕴，闻持自然。至于得旨忘筌，引用无滞，时人更是感叹不已，称赞其忆念之力，终古无匹。道基经常赞叹道：我从小投身佛门，像玄奘这样的神悟少年着实不多见。同门中的僧侣都称之为佛门精英，四方僧众每遇有疑难，常向他请教。其名声渐渐在佛教界传开了。

此外，在当时佛教界，都公认僧景之治《摄论》、道振之治《阿毗昙八犍度论》是首屈一指的，人们竞相师承、引用。而对于《摄论》中的十二住义，中外注解多达十几家，人们在讲解此论时，常因诠释太多而显得很杂乱，而玄奘第一次听闻此论之讲解时，所做记录竟丝毫无差，登座讲解时即信口道来，就像早已写好讲稿一般，像这类的事不胜枚举。

武德五年（公元六二二年）时，玄奘在佛教已有了很大的影响，他讲解《扬心论》，无须讲稿而口若悬河，当时人们都称之为神人。非神人何以能如此？！

后来与兄俱住四川南部之空慧寺，常自我提醒说：学贵远传，义重疏通；钻研一方，不足为道。当时有沙门道深，体悟《成实》，学识弘富，在河北赵县一带弘传佛法。玄奘准备离开巴蜀，前往参学。其兄长捷法师知其胸有大志，虽兄弟情深，不愿他远离，但玄奘决心已下，义无反顾，乃借口有其它的事，毅然向其兄道别。由长江三峡离开巴蜀，又到荆州、扬州等地问学参访，四处飘泊，栖无定所。后又到北方游学参访，结识了许多佛门义僧，前后有十个月时间，彼此切磋不绝。

其时，有沙门慧休，道行高深，遐迩闻名，在邺中（今河南安阳一带）弘传佛法，辩才无碍，为四方学众所尊崇，玄奘又前往参学。两人一见如故，免去师徒之礼，相处犹如同学。慧休单独为他讲解《杂阿毗昙心论》和《摄论》，开示宗要，探究隐幽，连续八个月，玄奘学而无厌。

慧休对玄奘之好学深思十分赞叹，曰：真是世上奇人！沙门道岳，精治《俱舍》，弘传有部，辩才无碍，领袖群伦，在长安一带传经弘法，吸引了当时佛教界许多优秀学者，玄奘又从之受学。沙门法常，名冠当代，精通经论，其徒如林，玄奘前去参访，一举十问，皆极深奥，坐中虽多有沙门精英，但对玄奘所提的问题多属闻所未闻，因之玄奘之声名进一步传开。沙门僧辩乃一代论士，机悟超群，博学多识，玄奘因《俱舍》一论过去未曾细究，因此又向僧辩请教谘询。道岳见玄奘孜孜于学问义理，亦倾其所知，热情传授。沙门玄会，于《涅盘》很有造诣，删补以往之章疏，更出新释，玄奘也诸多请教，获益良多。

仆射萧瑀，对玄奘之聪颖博学颇为尊崇，遂上奏请他住在庄严寺，但这不是玄奘之本来愿望。他情栖物外，私下思寻说：我周游吴蜀（江南），又至赵魏（北方），但未曾到过周秦（西北一带）。其间凡有讲席，均前去聆听。已经传扬之义理，都知晓一二，但有些学问，却未曾接触。如果命运允许，立誓前往佛国，一睹究竟佛法之深旨大义，并把它传回华夏，永为弘扬。则先贤的高明见解，自有所决疑；后人的机锋聪智，也不会受限了。

当时玄奘二十九岁，毅然上书，欲往西土。有关主管官员不把他的奏折往上递，玄奘只好暂时住在京都，向西域人广泛学习西土之语言文字，没过多久，就学了不少西土之语言文字。经常面向西方，伺机西行。

贞观三年（公元六二九年），北方遭受灾荒，政府允许道俗四出寻食，借此机会，便西行至姑臧（在今甘肃武威），后渐至敦煌。道路极是难走，沿途尽是一望无际的沙漠，行人罕至，玄奘带着干粮，形只影单，艰难跋涉，几经辗转，终于到达古国高昌境内。

起初，玄奘在凉州（甘肃永昌一带）讲解《涅盘经》和《摄论》，士庶归宗，许多汉人及当地民众也都前去旁听。当时之高昌王曲文泰崇信佛教，听说玄奘将往西天求法，沿途为之设置了许多驿舍，为他西行提供种种方便。听闻玄奘到达都城之后，通宵站立等候他的到来。高昌王的母亲及王妃等，手持火烛在殿前迎接。

见面之后，听玄奘说及一路之艰辛，自国王至嫔妃等无不凄然落泪，叹为稀有。延请玄奘在该国夏安居，并欲长期把玄奘留在该国，以弘传佛法。高昌王认其为弟，高昌王的母亲认他为儿子，供养丰厚，慰问频频。玄奘就为他们讲解《仁王》等经论。其时道俗二界都希望玄奘能长期留在高昌，玄奘曰：我此次西行之本意，是取经弘法，利益国家，故不惜身命，毅然独往，如果像你们所说的滞留此地，不但违背了我西行的本意，亦不利于佛法之传扬。遂绝食三日。大家看他执意西行，都不敢再加规劝。

高昌王的母亲说：今日得遇法师，也许是往世之业缘，若法师西行成功，日后东返时希望能够重踏此地，再垂教诲。遂与玄奘手传香信，誓为母子。高昌王泪流满面，执足而别。并敕殿中侍郎，带绫帛五百匹，书信二十四封，骑马侍从六十人，护送玄奘至突厥叶护牙所。因大雪山以北六十余国均为其统属，又派人在前面为之开路。

刚到牙所时，所带礼物之多，远远超出平时，并称是高昌王之亲弟弟，但叶护可汗始终不信。可汗见玄奘所带之礼物甚多，遂派人骑马通知其属下之沿途诸国，若有名僧胜地，必定让玄奘前去参访游览。于是一路上常常有数十匹坐骑护送，气派犹若国王出巡。途中诸国，都隆重接待，供给之丰盛，甚至超过于以前。

自高昌至铁门关，凡经一十六国，人物风情，具诸传记。此铁门关，乃西汉之西部屏障，入山五百里，唯有一路，别无他途。左右石壁千仞，色相如铁，因此称为铁门关。

贞观十九年正月二十四日，玄奘回到长安西郊时，整个京城如同恭迎菩萨下生一般，道俗二界数十万人，一齐涌向街头，大街小巷都是迎候瞻仰之人，玄奘原来准备当天进京，但由于道路阻塞，只好暂时停住别馆，但是迎候瞻仰之人仍然不肯离去，通宵达旦在道路两旁等候，自旧城西南至朱雀街二十多里路，礼谒之众，相互挤得难以转身。

玄奘初至京城的几天时间内，整个长安城四民废业，七众归承，其受景仰之程度，确实终古难有其匹。玄奘虽然获此殊荣，但他到京城之后，却避开世俗之热烈、喧哗，平静地住在弘福寺中，待到太宗亲致问候后，他才向皇上献上从西土带回的诸国异物。太宗又延请他至内宫，畅谈通宵。太宗因欲亲自率兵征讨辽东，出发前一天下敕要玄奘同行，玄奘固辞，并请求开设译场，皇上不违其请，乃敕留守京城之梁国公房玄龄，负责此事，译场所需费用，一律由政府开支。

太宗敕令曰：自法师西行之后，此地建造了弘福寺。此寺虽然不大，但颇清静，可在此地开设译场。所需的人力物力，可与房玄龄商议，务必从优供给。皇上既有此令，玄奘遂召沙门慧明、灵润等，任证义之职；沙门行友、玄赜等，从事缀辑；沙门智证、辩机等，专主录文；沙门玄模，负责梵语之审订；沙门玄应，专门订正字伪。那一年五月，开始翻译《大菩萨藏经》二十卷，当时我担任执笔，并删缀词理。此经广释六度、四摄、十力、四无畏、三十七道品，全经共分十二品，将近四百多页纸。又翻译《显扬圣教论》二十卷，智证等为录文，行友详审义理文句，玄奘对论重加整治。后来又翻译《大乘对法论》一十五卷，沙门玄赜笔受。过了不久，又撰著《西域传》一十二卷，沙门辩机参预此事，增补遗漏，连缀前后文句，并译出《佛地六门神咒经》，合八十多卷。

自前代以来所译的经典，较早的多是随从梵文习惯，采用倒装句，后来的译本即沿用此地的文法习惯，有些经典，几经翻译，出现不少文理混乱，妄加增删的现象。此次翻译，悉尊玄奘意旨，思想明确，出语成章，词人随写，即可披阅。以往吴魏所译经典，偏重西梵，文句繁琐，故使专人从事贯通词义等工作，重加编译。等太宗返回京城时，玄奘就上表请为新译经典作序。

太宗后又下敕令翻《老子》五千言为梵文，用以流传西域。玄奘遂召集一批道士，阐述五千文玄旨奥义，领会了《老子》之玄奥义理后，方着手翻译。道士蔡晃、成英等，竞相引用《中论》《百论》等佛教经论，以通道经。

玄奘曰：佛道二教的教理差距悬殊，怎能用佛理通道义？深究考核其言论，未有从属关系。

蔡晃道：本宗祖传之学，一直以佛教为凭依，至于《中论》《百论》《十二门论》，更为我所尊崇。佛经中的义理与老庄之学颇多相通之处，故引佛教经论以证《老子》。正如僧肇著论，屡引《老》《庄》，不足为怪矣。佛道西教的道理相似，又有何妨？

玄奘曰：佛教初传时，由于义理深奥，而《老子》亦多谈玄理，故魏晋时谈论《老》《庄》者，经常附会佛理。僧肇著论时，为阐明义理，虽也曾引喻《老》《庄》，但二者不可混为一谈。但是现在佛教经论浩瀚，而《老子》只有五千文，其余一千多卷道教经典多是医方，至于此土玄学家何宴、王弼、周颙、萧绎、顾欢等几十家，都曾注解过《老子》，何不引用他们之注解？反而去引用佛教经典呢？

翻译完毕后，道士成英曰：《老子》五千文义理玄奥，若无序引，如何在西土流通呢？请法师把序亦翻译出来。玄奘道：观《老子》五千文，旨在治国治身，文词严整完备，而其序则甚为鄙陋，若把此序亦译为梵文，传之西土，担心会被西土人士传为笑柄。成英把此事禀告宰相，玄奘亦如实谈出自己的想法，中书马周问道：西域也有像《老子》《庄子》这样的学说吗？玄奘曰：印度在佛教产生那个时候，就有九十六种外道，多数主张超生，但由于师承之滞碍，故致沦诸有，至如顺世外道之四大之术，冥初六谛之说，都是中土之闻所未闻，若翻此序言，恐怕西土将以为笑柄。遂不译之。

贞观二十五年皇上驾临玉华宫，问玄奘曰：最近翻何经论？玄奘答道：正在翻译《瑜伽师地论》。皇上又问：此论哪位菩萨所作？明何等义理？玄奘一一作答。皇上过后亲自取论披阅，读后下敕令将新译此论抄写九本，颁发给雍、洛、相、兖、扬等九大州。玄奘又请皇上为此论作序，皇上旋又赐序，此即〈大唐三藏圣教序〉，并令弘文馆学士上官仪对群僚读之。其词曰：玄奘法师周游西土十有七年，遍历道邦询求正教。双林八水味道餐风，鹿苑鹫峰瞻奇仰异。承至言于先圣，受真教于上贤，探赜妙门，精穷奥义，一乘五律之道，蕴聚于心田，八藏三箧之文，波涛于海口。他游历各国时，所带回之各种经典达六百五十七部，又将它们译为汉语，流布华夏，广为弘扬。

玄奘本来崇仰弥勒净土，游历西土之后，又听讲无着、世亲兄弟皆生于兜率天，几经祈请，皆有显证，遂对弥勒净土更为崇仰。到玉华寺后，更经常发愿生兜率天见弥勒佛。自从《大般若经》翻译毕后，尤是经常行道礼忏，麟德元年（公元六六四年）对翻经僧及门人说：有为之法，必归散灭，虚幻形体，岂可久住？我至六十五岁时，必定卒于玉华寺，你等若于经论上还有疑难之处，可尽快提问。

听到此话的人，都吃惊地说：法师年事尚未甚高，眼下身体康健，何出此言？

玄奘答道：这种事自己心中有数。遂往辞佛。到先前所造的俱胝十亿佛所，礼忏辞别。于正月九日对寺僧曰：我很快就要离开你们了。经云：此五蕴身污秽可恶，犹如死狗。我死之后，勿让此身近宫寺，可于山中静处埋之。

此后就病倒在床，开眼闭眼，咸见雪白之大莲花；又见雄伟大像，知往生佛前，令诸僧读诵所翻经论名目，总有七十三部一千三百三十卷。至二月五日，弟子问道：法师入灭之后定往生弥勒佛前吗？玄奘答道：决定往生。说完之后，随即圆寂。