释道安，本姓卫氏，常山扶柳（河北冀县）人。出身于世代英儒之家，早年父母双亡，由外兄孔氏抚养。7岁开蒙读书，具有超强的记忆力，读两遍就能背诵，乡邻们都感叹不已。
岁时出家为僧。神智聪明，但形貌却非常丑陋，不被师父所看重，就被赶去田间干体力活，一直干了3年。他吃苦耐劳，勤勤恳恳，毫无怨色；笃性精进，持斋戒毫无缺漏。
几年之后，才请求师父给他经书读。师父给他《辩意经》一卷，约有五千字。道安带着经书下地干活，利用中间休息的时间读经。晚上回寺院后，将经书还给师父，并要求再换一部。师父说：昨天给你的经书还没有读，怎么今天又要？道安回答说：都已记熟了。师父感到很惊讶，却并不相信。但还是给了他《成具光明经》一卷，有近一万字。道安又是带着经书下田干活，利用休息时间阅读，晚上回来时又还给师父。师父拿着经书，让他背诵，他竟然背的一字不差，师父大为惊叹，从此对他另眼相看。
道安受具足戒后，开始尽情地外出游学。他来到邺县（河北临漳）的中寺，遇到佛图澄。佛图澄见到道安后很是嗟叹，终日与他谈论。寺院里的其他僧人见道安其貌不扬，都很轻视他。佛图澄说：此人有远见卓识，与你们不是一类。由此道安事佛图澄为师。
佛图澄讲经时，道安作复述，众僧人很不高兴，都说：下次讲经，非难死这个黑小子不可！待道安复讲时，众僧人纷纷提出许多疑难问题，道安力挫群雄，行有余力。因此，当时有一句很流行的话说：漆道人，惊四邻。
当时学佛法的人，多是墨守成规，道安感叹道：为众人所推崇的佛学大师们虽然已经去世了，但玄妙的义理还可追寻，应当穷究幽远，探索微奥，使我们后人能够理解佛学的真话。于是道安开始游方问学，访学佛门经、律。
后来道安因避难，潜居于濩泽（山西阳城）。高僧竺法济、支昙讲《阴持入经》，道安跟从他们学经。随后与同学竺法汰迁居于飞龙山，这时僧先、道护等都已在飞龙山上，见面之后非常高兴，他们共同研读经文，妙出神情。
道安又来到太行恒山，创建寺院和佛塔，随他受法的人占了河北的一半。当时武邑太守卢歆，听说了道安德行清秀，就派僧人敏见，苦苦邀请道安，道安推辞不掉，乃前往讲经说法，获得极大成功，受到僧侣、士人和百姓的欢迎与钦慕。
道安45岁时，又回到冀部，住在受都寺，弟子有数百人，道安常常向弟子宣讲佛经。当时，后赵石虎死了，彭城王石遵即位，石遵派竺昌蒲为使者，请道安到华林园居住，并且大兴土木，修建了很多房舍。但是，道安认为后赵国运将危，石氏的皇位坐不了多长时间，于是他又西行，来到牵口山。
这时正值冉闵之乱（注：冉闵，十六国时期，夺取后赵，建立魏国，史称冉魏，后为前燕所灭），世间萧条。道安对其徒众说：现在天灾旱蝗，寇贼纵横，我们大家都聚集在这里不是办法，散伙各奔东西也不行。于是率领众人进入王屋山、女休山。随后又渡过黄河，来到陆浑山，住在深山里，食野果，饮溪水，还是坚持修学不已。没过多久，前燕慕容俊逼进陆浑山，道安只好又南下襄阳。
当走到新野时，道安对徒众说：现今时逢凶年，若不依靠国主，则佛法难立，而我们又需要以佛法广施教化。众弟子们都说：愿听从法师的教导。于是道安就让法汰到扬州去，并说：扬州有德行的人很多，而且好尚风流。又让法和到四川去，说那里的山水可以休闲。道安带领四百多名弟子继续南下，渡河夜行。
夜里赶路时，正值雷雨，他们借着雷电的光亮前进，看到前面有一户人家，门前有两个马枊，两个马枊之间悬挂着一个马篼，马篼的容量可容一斛，道安便呼林百升。主人很吃惊地出来。主人果然姓林，名百升。主人视道安为神人，热情款待。后来弟子们问道安怎么知道主人的姓名，道安说：两木为林，马篼可容百升。
道安到襄阳后，继续宣扬佛法。当时，在佛教刚传入中国时翻译的一批经书已流传很久了，但这些译本都有很多错误，致使道安感到这些经书中有许多内在的东西还没有被人理解，每到他讲经时，只是讲解大概意思。道安钻研佛典，钩深致远，他所注释的《般若道行》、《密迹》、《安般》等经书，共22卷，他在注释这些经书时，认真地对待每一句话，每一个字，解决了很多疑难问题，挖掘出许多内在的含义，妙尽深旨，文理会通，使经书的内容更加明白、准确，具有开先河之功。
从汉、魏直到东晋，这几百年来，从古印度传来的经书渐渐多起来了，但是传经人的姓名、年代，人们却说不清楚，后人考证也很少有结果。于是道安开始编纂经书的总集名目，标明传经人的情况，排列年代时序，结集为《经录》一书。使众经有据，这都是道安的功劳。《经录》一出，各地的学道者，纷纷前来拜师学习。
当时，征西将军桓朗子镇守江陵，邀请道安到江陵暂住一时，后来朱序又邀请道安回到襄阳，与他交游颇深。朱序常常感叹道：道安法师真是学道的渡口，明理的桥梁，陶冶人的作坊！
因为白马寺地方狭小，道安又修建了一座寺院，名为檀溪寺，就是用的张殷的旧宅。当地有钱有地位的人，大加赞助，修建一座五层的佛塔，盖起400间房屋。凉州刺史杨弘忠送了1万斤铜，欲用此铜做承接甘露的承露盘，道安说：承露盘已由法汰营造，我打算用这些铜铸一尊佛像，您看可以吗？杨弘忠高兴地答应了。于是众人齐心协力，铸成一尊佛像，高一丈六尺，神圣明丽，每天晚上都放出光芒，照耀殿堂。后来佛像自己移动到万山，全城人士都来瞻仰礼拜。僧人又把佛像迁回寺院。道安觉得大愿已了，说：我就是今天晚上死了也没有什么可遗憾的了。
前秦苻坚派人送来一尊外国金箔倚像，有七尺高，还有金坐像、结珠弥勒像、金缕绣像、织成像各一个。每逢有法事时，道安就把这些佛像罗列出来，布置幢幡，珠珮交相辉映，香烟四处弥漫，使得前来礼拜的信徒们莫不肃然起敬。有一尊外国铜像，制作的形状古异，当时的人们对它并不看重。道安却说：这尊佛像的造形极佳，只是发髻的形状不适合。就让弟子们将发髻回炉，重新冶造，随即佛像光焰焕炳，照耀佛堂。仔细看看佛像的发髻，发现有一颗舍利，众人都非常惭愧而叹服。道安说：既然佛像灵异，就不要再回炉冶造了。当时有识之士都说道安早就知道有舍利，故意用这个方法出示于众人。
当时在襄阳有个叫习凿齿的人，口舌锋利，压倒当世。他早就听说过道安的大名，曾写信给道安问好，他说：法师品德高尚，操行正直，既慈悲天下，又严格戒法，僧侣和百姓都得到法师的荫护。自佛教传来我国四百余年，虽有很多信奉者，但像法师这样任当洪范，化洽幽深，得到众多僧人思慕的大师还是不多见的。降甘露于丰草，植檀香于江边，如来之教，复崇于今日；率波溢漾，重荡于一代啊！文字很多，不能详细记载。
待道安来到襄阳，习凿齿立即前去拜访。宾主坐定后，习凿齿自称：四海习凿齿。道安回道：弥天释道安。当时的人们都认为这是很有名的答话。后来，习凿齿又来时带来10枚梨子，正值众僧人正在吃饭，道安亲手剖分梨子，分与众人，不多不少，人各一份，每份相同。名士郗超派人送来米千斛，并附一封长信，深致问候。道安回信说：捐米，更觉出有待于外物的烦恼。
习凿齿给谢安写信说：来这里见到释道安，确实远胜诸人，非同寻常。师徒数百人，持斋讲经，孜孜不倦。他没有变化奇特的法术来惑常人的耳目，没有重威大势来迫使参差不齐的群小就范，但师徒态度严肃，相互尊重，济济一堂，秩序井然，此种情形是我从来都没有见过的。此人心怀玄理，博览群书，内外经典，大略都已读遍；阴阳数术，十分通晓；佛经妙义，他更是游刃有余。他的功力与高僧法兰、法道相似。真遗憾足下不能与之相见，他也常说愿与足下一叙。道安被当世的名士贤人所推重，都是这一类的事情。
道安在襄樊、沔州一带住了15年，每年都讲两遍《放光般若经》，从没有过废缺。东晋孝武帝非常钦佩道安的德行，派使者前往问候，并下诏书：道安法师器识宽宏通达，为人风神俊朗。身居佛门，训化俗众，业绩显著；不只规范当今，也将陶冶来世。对他的要给予王公的待遇，资财由所在地方官府提供。
前秦苻坚也早就听说过道安的大名，常常说：襄阳有个高僧道安，是个神器，我想让他到我们这边来，让他辅佐朕。公元378年，苻坚派苻丕领兵攻占了襄阳，将道安和朱序等人都送到长安。苻坚对仆射权翼说：我派出10万之师攻取襄阳，只是为了得到一个半人。权翼问：为了得到谁？苻坚说：道安公一个人，习凿齿算半个。待他们到长安后，住在五重寺，僧众有数千人。道安在这里弘大佛法，教化民众。
当初，魏晋的僧人都是依师父的姓为姓，所以姓名各不相同，道安认为就佛门弟子来说，尊莫过于释迦牟尼，就都以释氏为姓。后来道安得到《增一阿含经》，书中说：江河流入大海，就没有江河了；无论任何人，一入佛门，皆称释种。与道安的看法完全相同，由此成为永远固定的方式。
道安还广泛猎涉佛经以外的书籍，还写得一手好文章。在长安，凡是写诗作赋的读书人，都依附在道安的周围，道安在读书人中享有盛誉。
当时，在蓝田县出土一只大鼎，能容27斛，边上刻有篆铭文，人们都不认识，请道安来辨认。道安说：这是古代篆书，说的是这只鼎为鲁襄公所铸。又把篆书写为隶书。又有一个人拿着一个铜斛在市场上出卖，铜斛是正圆形的，斗向下，横梁昂起的地方是斗，低的地方是合（量器单位），梁的一头是个管子，管子连着钟，能容半合，边上写有篆铭文。苻坚请教道安，道安说：这是王莽时代制造的，上面的铭文说铜斛出自舜时代，用以全国一致律量，发布四方，使量器归于平等，全国统一。道安就是如此多闻广识。苻坚下令说：读书人凡有任何佛学或世俗学问方面的疑难，都要向道安请教。所以在前秦京城有句很流行的话说：读书人若不以道安为师，就难以解决学习中的疑难问题。
当初，苻坚平息了后赵石氏之乱，使百姓殷富，四方安定，前秦的势力范围，东到沧海，西到龟兹，南到襄阳，北到沙漠，只有建业（南京）那一小块地方，没有臣伏归降。苻坚常常在与侍臣们谈话时说，他未尝不想攻克江左，让东晋皇帝来当他的仆射，东晋大臣谢安来当侍中。苻坚的弟弟平阳公苻融以及朝臣石越、原绍等人，都来劝谏，也没有说动苻坚。众人认为苻坚对道安最敬重与信任，于是一同来请道安，说：皇上将要攻打东南，您在这时候，何不为苍生进一言呢！
正值苻坚游东苑，让道安同乘一辆车子，仆射权翼劝谏道：臣听说，天子的法驾，应由侍中陪乘。而道安形貌丑陋，怎么能乘皇上的车子呢？苻坚勃然大怒，说：道安公的道德令人尊敬，朕的天下与之相比，也不值什么。让他同乘车辇，这种荣耀比其德行差远了！即命权翼扶道安登车。苻坚对道安说：朕将与公南游吴、越地区，带大军前往巡狩，一直到会稽以观沧海，这不是很快乐的事情吗？
道安回答说：陛下按照上天的旨意治理世事，已据有广大的地域，占有八州之富，居中原而控制四方，正应当保养精神，无思无为，可与圣君尧、舜相比美。现在您却欲兴百万之师，去占领那一点小小的地方，而且东南地区地势低洼、瘴气逼人。过去舜、禹游而不返，秦始皇去而不归。以贫道看这件事，不敢赞同陛下的观点。而且平阳公等皇亲国戚，石越等朝内重臣，也都认为不能这样做，陛下却未采纳他们的意见。贫道轻浅，所说的话您必定不允，我不过是受到您的优厚的待遇，尽我一片赤诚之心啊！
苻坚说：出兵攻打江南，并不是因为我的地盘不广，人民不多，而是恐怕怠慢天心，来明确一下大运所在。顺应天时而巡狩，前代典籍中都有记载，若按刚才的说法，则帝王就不必省视四方以行教化了。道安说：陛下若一定要亲征，可先到洛阳，积蓄力量，传檄文于江南；如若江南不服，再讨伐也不晚。
苻坚没有听从道安的意见，派平阳公苻融等率领精锐之师25万为前锋，苻坚亲自带领60万大军随后。东晋派征虏将军谢石、徐州刺史谢玄领兵抗击。结果前秦的先锋部队大败于八公山，晋军向北追遂了三十多里，前秦的军队死伤无数。苻融战死沙场，苻坚单骑逃回，正如人们劝谏时所说。
道安注释过很多佛教经书，惟恐注释有错，于是他发出誓言：如果我的注释没有大的问题，希望能见到瑞相。不久，道安梦到一位梵僧，头发很白，眉毛很长，对道安说：您所注释的经文，都很符合经文原意。我不能入涅槃，住在西域，当助你弘通经义，可时时为我摆设饭食。后来《十诵律经》传来后，高僧慧远才知道师父道安所梦见的是宾头卢罗汉。于是立座供饭，由此成为成例。
道安不仅品德操行是人们的宗范，而且对佛教的经、律、论都学有所长，所制《僧尼轨范》、《僧法宪章》制定的条例：一曰：行香定座上讲经上讲之法（即讲经仪式）；二曰：常日六行道饮食唱时法（即六时课诵二时斋粥仪式）；三曰：布萨差使悔过法（即悔罪、忏法仪式）等。此制条一出，天下的寺院都跟从遵守。（注释：直到鸠摩罗什来华译出完备的律藏，道安所定规则才渐渐被放弃。）
道安常与弟子法遇等人，在弥勒像前立誓，望死后能托生弥勒所在的兜率天界。到前秦建元二十一年（公元385年）正月二十七日，忽然有一个异僧，形貌丑陋，来寺院寄宿。因寺房狭窄，就安排他住在讲经堂上。这天负责管理僧堂修持事务的维那当值，晚上他看见那位异僧从窗户缝里出入，赶快把这事告诉道安。
道安惊起，前往行礼问讯，问他的来意。异僧回答说：为您而来。道安说：自知罪孽深重，不知还能否度脱？异僧说：甚可度脱，过一会儿沐浴圣僧，您的心愿就可以实现了。然后又告诉道安沐浴的方法。
道安又问自己来生会到什么地方，异僧用手向天空的西北虚拔一下，便见云彩散开，兜率天妙境尽在眼前。这天晚上，有几十个人都看到了这番胜景。
道安按异僧的指点准备洗浴用具，看见有数十名不同寻常的小儿，来寺院戏耍。过了一会儿，道安开始沐浴，果然照应了异僧的话。这二年的二月八日，道安对弟子们说：我该走了。这天斋毕，无疾而终，安葬在城内五级寺中。这一年是东晋孝武帝太元十年（公元385年），终年72岁。
道安在临终之前，隐士王嘉来看望他，道安说：世事已如此，行将及人，我们一起去吧。王嘉说：诚如法师所言，法师先走一步，我还有些小债未了，不能跟法师一起去了。
待后秦姚苌进入长安，当时王嘉因故留在长安城内，姚苌与前秦的苻登正相持不下，姚苌问王嘉：朕能否获得苻登？王嘉回答说：略得。姚苌大怒，说：能得就要说能得到，略得是什么意思？于是杀了王嘉。这就是王嘉所说的小债未了。待姚苌死后，其子姚兴杀了苻登。姚兴字子略，这就是王嘉所说的略得。
王嘉，字子年，是洛阳人氏，形貌鄙陋，似若不足。本性很滑稽，好说笑话，然而他不吃五谷粮食，清虚服气，受到世人的敬重。凡是有人找他问吉凶的，他随口而答，说的话很可笑，好像是在开玩笑，有些话像是谶语，不可理解，但事后多能应验。
当初，王嘉住在加眉谷中，苻坚派大鸿胪前去请他进京，王嘉坚辞不就。待苻坚将要南征江南时，曾派使者前去问他，此行能否获胜，王嘉一句话也没有说，却骑着使者的马，向东走了几百步远，一路上掉落靴子、帽子，还解掉衣服，然后奔马而回。以此暗示苻坚此行必败。王嘉竟有如此先见之明。在姚苌杀害王嘉的那天，有人在垅上看见王嘉，留了一封遗书给姚苌。道安的好朋友们，都是象王嘉这样的不凡之人。
先前，道安就听说高僧鸠摩罗什在西域，很想和鸠摩罗什一起讲析经文，多次劝苻坚请鸠摩罗什来前秦。鸠摩罗什对道安的风范也有所耳闻，称道安为东方圣人，常常遥相礼拜。
当初，道安出生时，左臂上有一块皮，有一寸见方，挂在臂上，用手捋一下，可以上下活动，但不能脱离手部。肘的外部，有一块方形的肉，上有通文，当时的人们称道安为印手菩萨。道安死后16年，鸠摩罗什才来到长安，两人没能见面，罗什悲痛遗憾之极。
道安笃好佛家经典，志在宣扬佛法，他所请来的外国僧人，如僧伽提婆、昙摩难提以及僧伽跋澄等人，翻译了很多佛教经书，达百万余字。道安还和僧人法和一起诠定音字，详核文旨，使这些新译出的经书，准确无误。孙绰在《名德沙门论》中说：释道安，博学多才，通经名理。为之作赞曰：物有广赡，人固多宰。渊渊释安，专能兼倍。飞声汧陇，驰名淮海。形虽草化，犹若常在。
在另外一本书上有记录说：河北另有一个竺道安，与释道安齐名，说习凿齿致信竺道安。道安本随师姓竺，后改为释。世人见有两个姓，就说这是两个人。这是错误的。