前言
要明白天台宗的教义，必须远溯龙树菩萨。龙树造《大智度论》、《中论》，发明一心三观的要旨。其后北齐慧文禅师，读《中论》，妙悟其旨，开空、假、中三观的止观法门。南岳慧思禅师，从学于慧文禅师，悟入法华三昧，及旋陀罗尼，著《大乘止观》，奠定台教的基础。
智者大师，从慧思禅师学，诵《法华经》到药王品：是真精进，是名真法供养如来。悟入法华三昧，得旋陀罗尼，见灵山一会，俨然未散。乃辞师出山，游化于陈隋之间；当时王公卿相庶人士女，受教的不可胜计。大师谓法华为一乘妙典，开方便之权门，示真实之妙理，会众善之小行，归广大之一乘。遂出《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》、和《维摩》、《金光明》、《仁王》、《观经》、《观音经》等注疏。学者宗之，竞相讲习，天台宗遂大行于中国。
或者以为讲演经论，只要根据正文，依文解义，便可明白，何必判教？这是不懂佛法的说法。且举几个例子：如说涅槃二字，使可作几种解释。
可以说：灭除生、老、病、死，一切都尽，名为涅槃(藏教)；
也可以说：生死本空，本来无苦，名为涅槃(通教)；
也可以说：生死是一边，生死灭尽是一边，超出二边，名为涅槃(别教)；
也可以说：生死就是涅槃，涅槃就是生死，生死不可思议，涅槃也不可思议(圆教)。
又如说：佛身长丈六(藏教)；
也有说：佛身如须弥山(通教)；
也有说：佛身有微尘相好(别教)；
也有说：佛身等真法界(圆教)。
有这样许多不同的说法，假使不用藏、通、别、圆四教来判释，怎么会明白呢？所以判释教义是讲演经论时所不可缺少的工作；而研究教义，也就是学习经论时所不可忽略的学问。
天台宗判一代时教为五时八教。五时是：华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时；八教是：藏、通、别、圆，顿、渐、秘密、不定。五时是从竖的方面说，把一代时教，分为五个时期；
八教是从横的方面说，把一代时教，分成八种教义。而八教中，顿、渐、秘密、不定四教，是说教时所用的仪式，称做化仪四教；藏、通、别、圆四教，是教法中所含有的义理，称做化法四教。直说大法，叫做顿；先说小乘，由小而大，叫做渐；唯独当机明白，他人不能知，叫秘密；或顿或渐，并无一定，叫不定。这化仪四教，虽称为教，其实它内中所含有的义理，还是藏、通、别、圆四教。化仪四教，譬如药方；而化法四教，譬如药味。药方仅仅是一张纸，它之所以能有医疗疾病的作用，还是在于种种药味。以下就但明化法四教，化仪四教便略而不谈。
化法四教，是藏、通、别、圆。因为众生的智慧有利钝，烦恼有厚薄，所以如来以利他妙智，善巧方便，于一佛乘，开为四教。以下就依次叙述：先明藏教，次通、次别、次圆。根据佛祖的言教，而加以说明，教观兼举，理事俱谈。背尘合党，从凡入圣，应当从这里认识开始。
五时：
第一、华严时，谓如来成道最初为大菩萨说华严经，如日照高山之时。首谈唯是无尽法界性海圆融，空有齐彰，色心俱入，湛森罗于海印，现刹土于毫端；小乘学者，如聋如哑，莫能理解。
第二、阿含时，谓佛说华严经后十二年，于鹿野等为接引二乘人，说四阿含等经。
第三、方等时，谓佛既说小乘，更演维摩、楞伽等大乘经，令二乘行者，耻小乘而慕大乘。
第四、般若时，谓小乘虽回心向大乘，然其执情未泯，故佛更广谈般若空慧而澄净之。
第五、法华涅槃时，谓佛见钝根众生，机渐纯熟，故说法华经、涅槃经，以开权显实，会三归一，称性而谈，令一切众生，咸得成佛。这是佛陀五时说教的次第与当机的差别。八教分化仪四教与化法四教，合之为八教。
智顗所主张之天台宗教判。即将佛教诸经典之内容加以分类、解释。从释尊说法之顺序分为华严、鹿苑、方等、般若、法华涅槃等五时；从教导众生之形式方法分为顿、渐、秘密、不定等四种类（化仪四教）；又依适应众生根机而教导之教理内容，分为藏、通、别、圆等四种类（化法四教）。以上总称为五时八教，其关系如左表所示。
化仪者
系就如来教化的机应，有四教：
一、为顿教，谓佛为应大乘利根菩萨直说大法，不谈小乘，即说华严顿入教法；
二、为渐教，渐即渐次，谓佛应大小乘钝根众生解说阿含、方等、般若等渐进的教法；
三、为秘密教，谓佛具不思议智慧神通之力，能令大众于同会中听法，所闻各异，或为此人说顿，或为彼人说渐，彼此互不相知，隐秘赴机，而各得利益者；
四、为不定教，谓佛所具不思议智慧神通之力，能令大众于同会中听法，或闻小法而证大果，或闻大法而证小果，彼此相知，而得益不定者。
化法者
系就如来教化众生的方法，有四教：
一、为藏教：藏即含藏之义，谓由经律论各含藏一切文理，令众生由此证入道果，此指佛于阿含时所说的三藏教；
二、为通教，谓佛对大小乘根机所说的共通教法，钝根者闻之，便可通入藏教；利根者闻之，便可通入别圆二教；
三、为别教，谓专为菩萨乘所说的教法，别于前面的藏通与后面的圆教；
四、为圆教，圆即不偏之义，谓对最上利根菩萨解。
天台宗将如来一代时教判为五时八教，具体判释如下：五时：
初时，说华严（释迦如来，成道之初，于三七日中，体察法界实相。此时的教法，如日初出，先照高山，二乘无闻）
第二时，说阿含（阿含，此云无比法。有《长阿含》《中阿含》《杂阿含》《增一阿含》四者之名。此时的教法，度化外道与小乘）
第三时，说方等（弹偏折小，叹大褒圆，四教俱说，引小向大。藏为半字，通、别、圆为满字。对半说满，故言对教。说《净名》、《金光明》等经）
第四时，说般若（遮有形事相，显空性理体。此时的教法，不说藏教，唯说般若诸经）第五时，说法华、涅槃（会三归一，转教付财，契入非小非大、非渐非顿、本来如是之境，与初时华严，首尾相应）
八教
一、化仪四教：指顿教、渐教、秘密教、不定教，乃就佛教化之形式与方法分类而成。
1、顿教：指对大机直施佛自证之法，不用诱引方便，如《华严经》的说教即是。（直显真实之教）
2、渐教：谓由浅及深，次第诱引，阿含、方等、般若三时期即是。（由浅入深之教）
3、秘密教：谓佛以神力对受化的彼人此人，隐秘地令得各别之法，彼人此人共闻佛之一音，而不知彼此所得之法。（因人而宜之教）
4、不定教：谓受化的众生虽同坐一席，然随各人根机之不同，所体悟之教法亦不一定。前二种化仪是竖的化仪，后二种是横的化仪。（一音异解之教）
二、化法四教：指藏教、通教、别教、圆教，乃就佛化益的内容分类而成。故化仪譬如药方，化法譬如药味。
5、藏教：说但空之理，令证二乘小果的教说。（声闻、缘觉之教）
6、通教：说通同三乘之因果，其理虽是但空，但含中理（即不但空），令钝根与藏教同证其果，利根则转入别圆二教。（声闻、缘觉、菩萨共通之教）
7、别教：说但中之理，令修次第三观，证十二品断之佛果。（不共二乘，独为菩萨所说之教）
8、圆教：说不但中之理，令修圆融三观，证四十二品断之佛果。（佛陀内证的实相之教不论迷悟，生佛一如）