我国传统文化中，提到劫，总伴随着万劫不复、在劫难逃等不吉利的成语。而且 劫和难也如影随从：唐僧西天取经，要历经九九八十一劫难；传说中，坐镇天庭的玉帝也要苦历过一千七百五十劫，每劫十二万九千六百年，因此才能成为天庭之主。现实生活里，洪水地震是灾劫，身陷财务危机是财富劫，男女感情纠纷是桃花劫，等等。
那么，佛教怎样解释劫？被称为佛法智慧代表的四劫，指的又是什么呢？
无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇。我今见闻得受持，愿解如来真实义。这段《开经偈》，相传是武则天所做，常读佛经的人都不会陌生。劫，梵语kalpa，意为时分。在佛经中，有些古印度时间跨度描述超乎常人的想象，无法用年月日来表示，所以就用了劫这个时间单位。
佛经中所说的劫，分为三等。想更好理解，还需要些数学头脑：
小劫
从人类八万四千岁的长寿，每一百年减短一岁，减至人类的寿命仅有十岁时，称为减劫；再从十岁，每一百年增加一岁，又增加到人寿八万四千岁，称为增劫。如此一减一增的时间过程，称为一小劫，即一千六百八十万年。
中劫
经过二十个小劫，称为一个中劫。我们所处的地球，共分成、住、坏、空四大阶段，每一阶段的时间过程，均为二十个小劫，在这四大阶段中，唯有住的阶段，可供人类生存。
大劫
经过成、住、坏、空四个中劫，便是一个大劫。也就是说，地球世界的一生一灭，便是一个大劫，十三亿四千四百万年为一大劫。
佛教宇宙观认为，世间万事万物都会经历成、住、坏、空四个阶段，也就是经典中最重要的四劫概念。四劫出自《俱舍论记》，这四个阶段描述了世界从成立到存续，再到破坏，最后归于空无的周而复始的演化过程。
万物萌生的成劫
指以山河、大地、草木为代表的器世间，与所有的有情众生为代表的众生成立的时期。风、水、金三种元素沉淀形成山河、大地等地理大环境。从这时开始，生命诞生了。与此同时，上方的天界和下方的地狱也逐渐形成。等生命经过了生死轮回之后生于地狱界时，代表新的世界正式完成。
千佛出世的住劫
也称为续成劫，是指器世间与众生世间处于平稳、持续状态的时期。也就是从一有情生于地狱时候开始，到大三灾出现的时候结束，将历经二十种劫。在住劫的减劫时期，又有刀兵灾、疾疫灾、饥荒灾等小三灾出现，随之诸佛出现。但当人寿减至百岁之下后，众生业力深重，佛也不再出现，因为五浊恶世难以教化。
世界毁灭的坏劫
有情世间首先被毁，称为趣坏、有情坏；随后，器世间继续被破坏，称为界坏、外器坏。在这一劫刚开始时，地狱的有情命终以后，不能再生；再后来，鬼和人、天等众生也逐渐灭亡；当有情破坏之后，世界出现了七个日轮，并发生了火灾，凡是初禅天以下的都被烧毁。火灾后会出现水灾，凡是二禅天以下荡然无存；最后是风灾，凡是三禅天以下的全被吹散。
一片虚无的空劫
此时世界已经处于毁灭的空无期。在欲界和色界中，只有色界中的第四禅天还存在着，其他的全部都归于空虚之中。
最后，需要提及的是三大灾难与不同禅天的关系，可能与修行境界的比喻有关，未必是实指，但是每一个大劫，物质世界确实必定会毁灭于其中一种大灾难。随着这四劫不断更迭，世界一次次成立与毁灭，不断轮回。
四劫是终极法则，与缘起论和因果律紧密相连，体现了佛教对宇宙本质和万物规律的深刻洞察，万事万物都逃不过成、住、坏、空的定理。
生命无常
四劫理论中的核心思想，提醒人们认识到生命的短暂和不确定性。无论是生命本体，还是财富、感情都会经历从无到有，从炽烈到平静，直至消逝的过程。促使人们更加珍惜当下、修行佛法、追求解脱。
修行指引
在住劫中，众生的善恶业因决定了他们的福罪果报；在坏劫中，众生的业力导致了世界的毁灭。所以，修行者应该努力修行佛法，以期在未来获得解脱和成佛的果报。
正所谓：
委骸回视积如山，别泪翻成四海澜。
世界到头终有坏，人生弹指有何欢？
成男作女经千遍，戴角披毛历万端。
不向此身生净土，投胎一错悔时难！
因此，如果能真正理解四劫的内在理论，就能够认知到宇宙万物的生灭规律。人有生老病死，物有生住异灭，世界有成住坏空，一切万法都不是恒久不变的。我等末法众生，能在贤劫千佛中，得遇释迦牟尼佛教化，更应倍感珍惜，精进修行。
有情世间
有情即为众生，有情识的生物。有情世间指的就是人和其他动物并加上天鬼等的统称。
器世间
指的是有情生活的物质时空和其外部环境，是三界中欲、色二界众生所居处，与有情世间相对。
禅天
指修行者通过禅定功夫所能达到的高层次境界，属于色界的一部分。依各自禅定之力而分为四层，分别是初禅天、二禅天、三禅天、四禅天。
贤劫千佛
贤劫，指的是这一大劫中的住劫阶段将会有多位佛陀出世，教化众生，所以被称为贤劫。在《贤劫干佛名经》中详细记载了贤劫干佛的出世次序和相关信息：
第1～8小劫：无佛出世
第9小劫：人寿减至6万岁时，第一尊佛拘留孙佛出世；人寿减至4万岁时，第二尊佛拘那含牟尼佛出世；人寿减至2万岁时，第三尊佛迦叶佛出世；人寿减至100岁时，第四尊佛释迦牟尼佛出世。他选择在人寿百岁的五浊恶世出世，展现了其历劫勇猛精进的修行。
第10小劫：人寿八万四千岁时，第五尊佛弥勒佛从兜率天宫下生人间。弥勒佛是未来佛，预示着贤劫后期的佛法传承。
第11～14小劫：无佛出世。
第15小劫：有九百九十四佛相继出世
第16~19小劫：无佛出世。
第20小劫：最后一尊佛楼至佛出世。